Новые миссии для лунной базы NASA
Американское космическое агентство сообщило о выборе трёх компаний для доставки четырёх новых миссий на поверхность Луны. Победителями отбора стали Astrobotic, Firefly Aerospace и Intuitive Machines, которым назначены выплаты в размере соответственно 297,9 млн долларов, 144,2 млн долларов и 148,3 млн долларов — итого примерно 590 млн долларов. Эти поставки грузов на поверхность, запланированные на конец соответствующего многолетнего цикла, проводятся в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS), созданной NASA для привлечения коммерческих подрядчиков, и все три компании уже ранее участвовали в этом проекте.
Astrobotic была первой выбранной в рамках CLPS и запустила пилотную миссию программы: посадочный аппарат Peregrine, на борту которого находились многочисленные эксперименты. Однако он не сумел покинуть низкую околоземную орбиту из‑за утечки в баке и через несколько дней разрушительно вошёл в атмосферу над Тихим океаном. Следующая миссия компании предусматривает дебют более крупного посадочного аппарата Griffin; первоначально она планировалась с целью доставки на лунную поверхность ровера VIPER, предназначенного для поиска областей с повышенным содержанием воды, но из‑за высокого уровня затрат строительство ровера было приостановлено и затем заменено на FLIP компании Venturi Astrolab.
Благодаря последнему присуждённому контракту Astrobotic вновь использует Peregrine в двух отдельных миссиях: каждая доставит по три полезных нагрузки, финансируемые NASA, в район вулканического происхождения на видимой стороне Луны, известный как купола Груйтхойзена. Компания указала, что к этим полезным нагрузкам относятся спектрометр линейной передачи энергии (Linear Energy Transfer Spectrometer, LETS), который будет «контролировать радиационную обстановку на поверхности Луны», и система стереокамер для изучения взаимодействия газов выхлопа при посадке (Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies, SCALPSS) — набор видеокамер, смонтированных под посадочным модулем для наблюдения за взаимодействием реактивной струи с лунной поверхностью во время снижения.
Firefly Aerospace и Intuitive Machines также уже участвовали в миссиях CLPS. Обе компании ранее выполняли по меньшей мере по одной миссии: Intuitive Machines провела две миссии, закончившиеся частичным или полным провалом. Первый их посадочный аппарат, Odysseus, достиг поверхности, но оказался на боку, что существенно сократило продолжительность работ и возможности по использованию полезных нагрузок. Другой посадочный аппарат, Athena, после касания поверхности перевернулся полностью, превратив миссию в фактический провал. В то же время Firefly успешно выполнила посадку своим аппаратом Blue Ghost: он был запущен с носителя Falcon 9, совершил посадку на Луну и работал в течение одного лунного дня.
В случае Intuitive Machines недавнее финансирование носит смешанный характер: из общей суммы в её адрес около 68,6 млн долларов выделены на разработку миссии с использованием проверённого конструктивного решения посадочного аппарата, тогда как оставшиеся 79,7 млн долларов объявлены как «стимулирующая» выплата, привязанная к достижению положительных результатов в квалификации продуктовой линейки, что должно обеспечить стабильное и ускоренное производство модулей посадочных аппаратов. Проще говоря, часть средств направлена не столько на отдельную миссию, сколько на совершенствование и консолидирование промышленной базы, способной оперативно удовлетворять возросший спрос NASA на посадочные платформы для создания будущей лунной базы.
Все три компании в своих материалах указывают, что будут транспортировать на поверхность одинаковые или схожие приборы. В частности, Intuitive Machines также заявила о намерении доставить LETS и SCALPSS; аналогичные приборы и ретрорефлектор, который поможет роверам и орбитальным аппаратам точно определять позицию, будут включены и в миссию Firefly. Планируется производить эти сенсоры в нескольких экземплярах и устанавливать их на как можно большем количестве посадочных аппаратов, чтобы собрать максимально репрезентативную картину условий на поверхности.
NASA сообщило, что рассматривает варианты, позволяющие этим посадочным модулям потенциально доставлять дополнительные полезные грузы на Луну, и в ближайшие месяцы может запросить у заинтересованных компаний предложения по отправке демонстрационных технологических аппаратов для последующих миссий. Агентство также анализирует возможность запуска ровера PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In‑Situ Exploration). Этот ровер определяется как инженерный гибрид между марсоходами Curiosity и Perseverance; по сути, PROMISE представляет собой инженерную модель Optimise, созданную на базе конструктивных решений Perseverance и используемую на Земле для тестирования и отработки решений перед применением в поле.
В рамках продолжающегося пересмотра лунных планов NASA данные новые контракты и ориентация на массовое производство посадочных платформ отражают стремление агентства ускорить и расширить коммерческое участие в обеспечении логистики и научных исследований на поверхности Луны, а также создать инфраструктуру, необходимую для последующей реализации амбициозных проектов по строительству лунной базы.
