Европейское космическое агентство приостанавливает развитие варианта Block 3 ракеты-носителя Ariane 6

Европейское космическое агентство (ESA) подтвердило решение временно не продолжать разработку эволюционного варианта Block 3 ракеты-носителя Ariane 6, ограничившись на настоящий момент реализацией второго пакета планируемых обновлений. Ранее о возможной приостановке работ появилась утечка: американский сайт Space Scout опубликовал кадры презентации ESA, показанной на одном из недавних международных научных мероприятий, где содержалась информация о том, что решение об остановке развития Ariane 6 и сворачивании эволюционной ветки EVO было принято в начале года.

В опубликованном фрагменте также отмечалось, что миссия L4 к Энцеладу — спутнику Сатурна с подледным жидким океаном — теперь должна запускаться на версии Block 2, с выбором между двумя архитектурами миссии, либо на более мощном неевропейском носителе. Более сдержанное подтверждение поступило позже от ESA в ответ на запрос британского издания European Spaceflight. В официальном комментарии агентства прежде всего упоминался Upper Liquid Propulsion Module (ULPM): «Никакая эволюция ULPM не была одобрена на последнем министерском совете (CM25), поскольку в настоящее время ни одна из программ не требует такой эволюции».

Этот фрагмент напрямую касается программы ICARUS (Innovative Carbon ARiane Upper Stage) — разработки композитного верхнего ступеня с широким применением углеродного волокна взамен алюминия, что обеспечивает прибавку порядка двух тонн к полезной нагрузке. Для отработки технологий, необходимых ICARUS, ESA совместно с ArianeGroup и MT Aerospace ведёт подготовительный проект PHOEBUS (Prototype for a Highly OptimizEd Black Upper Stage), который уже достиг значительного прогресса в реализации.

Как сообщает European Spaceflight, на заседании CM25 государствами-членами был одобрен бюджет на развитие Ariane 6 в объёме значительно меньшем, чем запрашивало ESA: утверждённая сумма составила лишь часть от изначальной заявки агентства — сокращение почти на половину средств. В то же время ESA в своём ответе оставляет открытой возможность дальнейшей эволюции Ariane 6 «каждый раз, когда этого потребуют новые миссии», включая опцию использования носителя в пилотируемых полётах с отправкой европейских астронавтов с европейской территории.

За время, прошедшее с дебюта носителя, в конструкцию Ariane 6 уже были внесены некоторые усовершенствования: установлены новые более мощные ускорители P160C и применена более лёгкая обтекательная конструкция для основного двигателя Vulcain 2.1. Кроме того, в перспективе планируется использование орбитального транспортного модуля (OTV) ASTRIS, который повысит оперативные возможности носителя без кардинальной перестройки его конструкции.

В контексте долгосрочной стратегии решение CM25 и приостановка разработки Block 3 могут рассматриваться как знак возможного отхода от парадигмы «правительственный одноразовый носитель» и как стимул к ускорению разработки новых многоразовых систем запусков, инициированных частным сектором — путь, уже пройденный в некоторых других странах. Пока же ESA и партнёры продолжают отрабатывать композитные технологии и подготовительные проекты, но дальнейшая судьба ICARUS и полноценной эволюции Ariane 6 остаётся привязанной к будущим решением и финансированию.